Mimo że może się wydawać, że jest to oczywiste, weryfikacja jakości higienicznej mleka przed skierowaniem do produkcji, nie jest wcale zadaniem banalnym.
W przypadku tradycyjnej metody mikrobiologicznej na wynik czeka się przynajmniej 2 dni, gdy mleko zostało już dawno przerobione. Alternatywna metoda liczenia komórek somatycznych w bezpośrednim pomiarze mikroskopowym, wiąże się z użyciem odczynników chemicznych oraz liczeniem komórek w polu widzenia, co daje nieobiektywne wyniki, ponieważ wartości będą różne dla różnych osób wykonujących analizę.
Analizator BacSomatic mierzy zarówno liczbę bakterii, jak i komórek somatycznych z zastosowaniem technologii o nazwie cytometria przepływowa, dzięki czemu wynik pomiaru dostępny jest w mniej niż 10 minut.
Kiedy James Black, Kierownik Działu Zapewniania Jakości organizacji Dairy Farmers of America dowiedział się o możliwości wypróbowania tego rozwiązania, nie miał wątpliwości, co powinien zrobić. "Chcieliśmy wziąć udział w testach, ponieważ jest to rozwiązanie, które oferuje nowy sposób równoczesnego pomiaru bakterii i komórek somatycznych" – mówi Black. "Największy potencjał tkwi w tym, że rozwiązanie to stanowi alternatywę dla obecnej subiektywnej metody przeprowadzania tego pomiaru, w której analityk liczy komórki pod mikroskopem.
Niewielki rozmiar tego poręcznego i łatwego w użyciu urządzenia powoduje, że jest ono atrakcyjnym rozwiązaniem również dla relatywnie niewielkiego laboratorium w zakładzie, w którym pracuje Black.
Otwieramy oczy branży mleczarskiej
BacSomatic nie tylko oferuje bardziej spójne wyniki niż tradycyjne, subiektywne testy, ale również pozwala na sprawdzenie liczby bakterii oraz komórek somatycznych w czasie poniżej 10 minut, a więc znacznie szybciej niż w przypadku tradycyjnych metod.
Dzięki temu przetwórcy mają możliwość kontrolowania surowca jeszcze w autocysternach, co stwarza korzyści również na dalszych etapach produkcji mleczarskiej, w postaci lepszych wyrobów, produkowanych w bardziej wydajny sposób i z wykorzystaniem surowca o bardziej stabilnej jakości.
"Może to być bardzo dobre narzędzie, którym większe zakłady produkcyjne mogłoby się posługiwać przy podejmowaniu decyzji o przyjmowaniu lub odrzucaniu dostaw mleka." – mówi Black.
Od jednostek tworzących kolonie po liczbę pojedynczych bakterii
BacSomatic poddawany był próbom w zakładzie DFA przez kilka miesięcy, co umożliwiło dokładne zapoznanie się z jego działaniem oraz weryfikację wyników względem tradycyjnych metod pomiaru z wykorzystaniem płytki Petrifilm oraz mikroskopu.
Black regularnie przeprowadzał testy porównawcze, by sprawdzić, jak nowa metoda wypada w porównaniu z rozwiązaniami tradycyjnymi. Co około 25 pomiarów wykonywanych przy użyciu analizatora BacSomatic przeprowadzano jeden test porównawczy metodą tradycyjną. Black nie wykonał, co prawda rozbudowanych badań, jednak uzyskane wyniki porównawcze uzyskiwane przez kilka miesięcy i tak przedstawiają wyraźny obraz sytuacji.
BacSomatic pokazywał przeważnie nieznacznie większą liczbę bakterii niż w przypadku liczenia manualnego, ale nie było to zaskoczeniem, ponieważ jest to analizator o wyższej rozdzielczości, liczący pojedyncze komórki bakteryjne, podczas gdy metoda tradycyjna opiera się na liczeniu wyłącznie jednostek tworzących kolonie.
Podejście, w którym liczone są pojedyncze bakterie, to jednocześnie przyczyna znacznie krótszego czasu uzyskania wyników. Podczas gdy jednostki tworzące kolonie rosną przez dwa do trzech dni, BacSomatic skraca ten czas do około zaledwie 8 minut. Po etapie inkubacji następuje liczenie komórek bakteryjnych, które trwa ok. 1,5 minuty. Liczenie komórek somatycznych to również bardzo szybki proces, który trwa ok 2,5 minuty.
