Charlie Holland è uno dei nomi più rispettati nell'industria vinicola inglese. Dopo aver studiato enologia al Plumpton College, nell'ultimo decennio Holland ha aperto nuove strade e possibilità presso Gusbourne nel Kent, dove è sia capo enologo che CEO. Lo abbiamo incontrato per scoprire come l'estate rovente ha influito sull'annata 2022, se lo Chardonnay inglese può competere con il meglio della Borgogna e l'ispirazione alla base della sua nuova cuvée di prestigio, 51 Degrees North.
Come è andata con il raccolto 2022?
La situazione è molto buona: il 6 ottobre abbiamo terminato la raccolta delle nostre uve per spumante e la settimana successiva abbiamo portato gli ultimi lotti di Chardonnay e Pinot Noir fermi. La qualità è stata eccezionale: abbiamo ottenuto gradi elevati di zuccheri nei nostri Chardonnay e Pinot, che hanno livelli alcolici naturali del 12,5% e 13%, e una grande ampiezza di sapori. È divertente assemblare in annate come queste e anche le rese sono state buone.
In che modo l'estate rovente ha influito sulla vendemmia?
Ha sicuramente anticipato la data di raccolta. Con il cambiamento climatico, adesso la maggior parte degli anni registrano temperature di 35 gradi per alcuni giorni durante la stagione di crescita. Le nostre viti sono ormai consolidate, con un buon apparato radicale, per cui possono crescere in queste condizioni. Quest'anno abbiamo avuto acini leggermente più piccoli a causa del caldo e la vendemmia è iniziata presto, il 18 settembre, ma non così presto come nel 2018.
Cosa l'ha attratta e spinta a lavorare presso Gusbourne?
Desideravo lavorare in un'azienda con materie prime eccellenti, vigneti e frutta, e sapevo che Gusbourne aveva tutte e tre le caratteristiche. È stato emozionante entrare a far parte dell'azienda in un momento di crescita, passando dalla produzione di vino in pochi serbatoi in una tenuta limitrofa alla costruzione di una propria azienda vinicola. Sono stato attratto dal fatto che Gusbourne non acquista frutta e lavora interamente con le proprie uve. La provenienza è molto importante e ciò che stiamo cercando di indagare sono tutte le sfumature delle nostre parcelle e ciò che ci danno ogni anno, raccogliendo e pressando tutto separatamente. È la mia decima vendemmia ormai e ho una comprensione molto più approfondita dei nostri appezzamenti e di ciò che ci danno, il che mi consente di apportare piccoli miglioramenti ogni anno.
Gli spumanti di Gusbourne hanno uno stile caratteristico?
Non voglio mettere la mia impronta su tutti i vini, ma lo stile è cambiato e si è evoluto nel tempo. Siamo considerati uno stile di spumante inglese più maturo e corposo, ma i vini sono anche molto mirati e precisi, con un buon equilibrio. Molto di questo deriva dal terreno, poiché due terzi dei nostri vigneti hanno un terreno argilloso, il che porta a vini più pieni, rotondi e ricchi, e la nostra produzione vinicola mira ad accentuare questo aspetto lavorando sui lieviti e con l'invecchiamento in rovere. Abbiamo 15 vigneti e alcuni hanno 40 cloni diversi al loro interno. Vinifichiamo blocchi specifici in 100 serbatoi diversi e utilizziamo 200 botti diverse, per cui abbiamo fino a 300 componenti con cui giocare, il che è molto impegnativo quando si tratta di assemblare, ma ci offre un'ampia gamma.
Perché invecchiate gli spumanti in rovere?
All'inizio non usavamo molto rovere, ma lo abbiamo gradualmente aumentato nel tempo. Non vogliamo produrre vini legnosi, per cui circa il 10% della miscela viene lasciato in botti di rovere, e di questo solo il 2-3% è nuovo, poiché l'impatto è piuttosto elevato. Trattiamo il rovere come un condimento, per dare una sottile complessità ai vini, aggiungendo peso, corpo e sensazione in bocca. Il vino inglese è fortemente attaccato dall'acidità, ma può essere piuttosto vuoto al centro come una ciambella, quindi utilizziamo il rovere per colmare il divario e aggiungere consistenza al palato.
Perché in Gusbourne avete adottato un approccio concentrato sull'annata?
Vendiamo e consegniamo a mano i nostri vini ai ristoranti e alla porta della cantina, e avere annate diverse ci permette di avere una storia da raccontare ogni anno. Quando è prodotto il vino è davvero importante e vogliamo rispecchiare l'annata laddove possibile. Non avere un'annata precisa è un po' un compromesso e preferiamo dare il meglio di ogni annata. È comunque una sfida, l'equivalente di produrre uno Champagne d'annata ogni anno, ma avere a disposizione centinaia di componenti diversi ci aiuta a colmare il divario, come l'invecchiamento in rovere e sui lieviti, che ci consente di ottenere una coerenza di stile. Molte aziende vinicole hanno cancellato il 2012, ma quell'anno abbiamo prodotto un ottimo blanc de blancs.
La entusiasma di più la produzione di vini fermi o spumanti?
Mi piace fare entrambi e cerco sempre di spingermi oltre. Abbiamo lanciato un progetto di produzione spumante da vigneto singolo in cui ogni anno selezioniamo quattro degli appezzamenti più espressivi e li imbottigliamo separatamente come edizioni limitate. Quest'anno abbiamo imbottigliato un Blanc de Blancs 2017 proveniente da Sussex, coltivato su gesso, e un altro dal Kent, coltivato su argilla. È affascinante vedere le differenze tra i due, poiché sono prodotti nello stesso modo con gli stessi cloni, quindi tutto dipende dal terroir.
In cosa differiscono i vini inglesi coltivati su gesso e argilla?
I vini coltivati sul gesso sono eleganti, aromatici, diretti e precisi, mentre quelli coltivati sull'argilla sono più pieni, più rotondi, più ricchi e fruttati. Forse, al contrario di quanto si aspetterebbe, preferisco il nostro Chardonnay coltivato nell'argilla, perché è rotondo e ricco di tensione e slancio, e il nostro Pinot coltivato nel gesso, che è più ricco di tono e maggiormente caratterizzato dall'aroma dei frutti rossi. Credo che col tempo l'Inghilterra troverà i suoi siti Grand Cru; Boot Hill è il nostro.
Diversi giorni con temperature intorno ai 35 gradi sono ormai comuni durante la stagione vegetativa inglese
A quali innovazioni state lavorando attualmente?
Abbiamo prodotto un Pinot Meunier monovitigno nel 2020 e ne faremo un altro con il raccolto di quest'anno. Ha un profilo aromatico affascinante, con un frutto più leggero e brillante rispetto al Pinot e una terrosità accattivante. È un ottimo rosso da barbecue. Stiamo anche studiando come elevare il nostro rosé a vino pregiato e speriamo di imbottigliare quest'anno il nostro primo vino dolce da Chardonnay, che è il pezzo mancante del puzzle. Lo Chardonnay che stiamo usando ha una piacevole linea acida ed è molto floreale al naso con note di fiori d'arancio. Ha un profumo che ricorda un po' quello di un moscato.
Creare un Pinot Nero di livello mondiale è il Santo Graal in Inghilterra, ci siamo già?
Al momento siamo sulla punta dell'iceberg. Abbiamo già ottenuto molto, ma il potenziale di crescita della categoria è enorme. Stiamo ancora affinando e sviluppando quello che stiamo cercando di fare, e non tutte le annate sono adatte per produrre Pinot in Inghilterra. Nel 2021 non ho prodotto alcun rosso fermo, perché le condizioni non erano abbastanza favorevoli. La coerenza delle annate e delle rese non c'è ancora e i produttori britannici non hanno una grande esperienza con il Pinot, ma stanno producendo vini straordinari e i nostri Pinot stanno tenendo testa ai grandi Pinot del mondo nelle degustazioni alla cieca. È emozionante vedere dove saremo tra altri 10-20 anni.
Produciamo pinot fermo dal 2010 e ci impegniamo molto in questo senso. L'annata 2018 è stata un momento di svolta, in cui siamo rimasti sbalorditi dalla qualità del frutto e dal livello di maturazione ottenuto. Penso che abbia ispirato molte tenute a fare un tentativo. Aziende vinicole come Lyme Bay, Balfour e Simpsons producono tutte Pinot fermo e in Inghilterra si sta formando una vera e propria categoria. Credo che quest'anno si produrranno molti Pinot, per via delle condizioni più calde.
L'Inghilterra è ora in grado di produrre Chardonnay capaci di competere con i migliori della Borgogna?
Sì, ma è uno stile diverso: i nostri stili sono più leggeri e più freschi in generale. Ho fatto alcune degustazioni comparative e la Borgogna è il punto di riferimento quando si parla di Chardonnay. Siamo solo agli inizi, ma credo che il miglior Chardonnay inglese possa competere con i migliori della Borgogna, dell'Australia e della Nuova Zelanda. La Borgogna è sempre più costosa e meno disponibile, quindi l'Inghilterra ha la possibilità di farsi spazio e offrire un'alternativa più accessibile.
Come si è evoluta l'industria vinicola inglese da quando lei ha iniziato a farne parte?
Quando ho iniziato a studiare a Plumpton c'erano alcuni pionieri come Nyetimber e Ridgeview, ma non c'erano molte opportunità di fare il vinificatore in Inghilterra. Quando si parla della mappa mondiale del vino, non capita spesso che una nuova regione vinicola si affacci sulla scena - l'ultima volta è successo in Nuova Zelanda negli anni '90, quindi è stato emozionante far parte della crescita e dello sviluppo dell'Inghilterra.
Il cambiamento climatico ha favorito i livelli di maturazione in Inghilterra e ha plasmato la nostra capacità di coltivare l'uva. Una maggiore esperienza, aumentate conoscenze, ricerca e sviluppo e investimenti nel settore ci stanno aiutando a produrre vini migliori anno dopo anno, e i consumatori si stanno davvero appassionando e avvicinando ai vini e stanno diventando fedeli al marchio. Ormai i vini inglesi sono presenti nella maggior parte dei migliori ristoranti del Regno Unito: non è ancora la tendenza dominante, ma ci stiamo arrivando...
State sperimentando un invecchiamento prolungato sui lieviti per il vostro Brut Reserve: come vi è sembrato che il vino si sviluppi nel tempo?
Ho assaggiato molti Bollinger R.D. e Krug nella mia vita e amo lo stile ricco e burroso che si ottiene con l'invecchiamento sui lieviti e lo sviluppo autolitico. Il vino inglese può essere austero in gioventù, quindi un prolungato invecchiamento sui lieviti apporta peso, consistenza e complessità al mix. I vini hanno ancora la loro caratteristica grinta ed energia, ma sono più ricchi di sapore grazie al lungo invecchiamento sui lieviti.
Mi parli dell'ispirazione per la sua cuvée di prestigio, 51 Degrees North...
Ho lavorato su questo vino da quando sono entrato a far parte di Gusbourne una decina di anni fa. L'obiettivo era produrre un vino che comprendesse i migliori frutti e i migliori siti, il succo più puro e le migliori botti. Volevamo creare uno spumante con una reale capacità di invecchiamento e lo abbiamo osservato da vicino nel corso degli anni, cercando il momento migliore per la commercializzazione. Abbiamo prodotto solo circa 4.000 bottiglie dell'annata 2014 e sarà sempre un piccolo rilascio in produzione. Imbottiglieremo sicuramente un 2018 e potrebbe esserci un'altra uscita intermedia.
L'abbiamo sboccato lo scorso Natale e lanciato alcune settimane fa, poco prima della vendemmia. Per me è la produzione vinicola inglese nel senso più puro del termine e la migliore espressione di ciò che facciamo. Si tratta di una miscela di Chardonnay al 60% e Pinot al 40%, due terzi provenienti dal Kent e un terzo dal Sussex. Il Pinot apporta corpo e consistenza, mentre lo Chardonnay dona cremosità e peso. Lo abbiamo invecchiato con tappi in sughero per alcuni anni affinché sviluppasse gli aromi terziari di pane e biscotto. È in vendita presso Fortnum & Mason e ristoranti stellati Michelin come The Fat Duck e L'Enclume. È un'uscita entusiasmante che finora è stata accolta molto bene.
Che sapore ha?
Cambia radicalmente con il passare del tempo nel vetro e quando lo si apre ha una incantevole mineralità e una nota iodata di alga che si ottiene da un blanc de blancs. Dopo un po' di tempo nel vetro rilascia e presenta note di frutti maturi di frutteto, pere bianche e mele rosse, per poi estendersi ulteriormente nel regno della brioche, nelle noci tostate e del caramello. È un vino complesso e intrigante che ha bisogno di un po' d'aria e del giusto vetro. Può essere abbinato a qualsiasi cosa, dalla tartare di capesante, al coniglio con ortaggi a radice, fino ai dessert da pasticceria.
195 sterline è un prezzo incisivo: l'English fizz è al punto di poter imporre prezzi simili per le sue cuvées di prestigio?
Vogliamo che sia all'altezza dei migliori spumanti del mondo. Ero estremamente nervoso per il lancio e ho fatto parecchio benchmarking con i migliori spumanti del mondo a prezzi simili. È davvero un vino pregiato e si comporta come tale. Si evolve nel vetro e si inserisce bene in questo contesto competitivo. Avere delle cuvée di prestigio è importante per i produttori per definire la propria posizione e affermare che questo è l'apice di quello che possiamo ottenere. Per l'industria vinicola inglese è importante essere ambiziosi.
