食肉はその不均一な性質のために試験が難しいことで有名ですが、現在、近赤外分析技術の新しい時代の到来によって、品質管理者の食肉試験がより迅速に行えるようになっています。 情報の流れが向上したことは、効率と持続可能性を改善するための新しい方法を常に模索している生産者に管理の質の向上をもたらすことを意味します。
そのような生産者の1つがスミスフィールド・フーズ社（Smithfield Foods、Inc）です。 同社は環境への影響を抑制しながら、責任ある方法で高品質食品の生産に鋭意取り組んでいます。 それは品質管理への先進的な取り組みに対するコミットメントであり、この目標を成就すべくシニアサイエンスマネージャ、ケイトリン・コンパート氏は煩雑な業務の対応を求められています。 それを知りつつも、私たちはFoodScanアナライザー（FoodScan II）の新バージョンがどのようにして生み出されたかについての極めて重要な識見を伺うべく多忙な中、同氏のご協力を得ました。
初代のFoodScanアナライザー約20台が同社に設置されているため、脂肪、タンパク質、水分、塩分などの複数のパラメーターをテストするためのNIRの使用は、すでにスミスフィールド社の品質管理者にとっては馴染みのあるものです。 FoodScanのコンセプトは、品質管理業務を新しいレベルに引き上げるための新しい可能性を提供します。 これを念頭に置いて、FOSS FoodScan IIは現在では日常的に使用されています。 では、何がそれほど特別なのか、また、初代機器を上手に活用しているのに追加投資する価値があるとする理由は？
より少ない前処理でより迅速に結果が得られることです
「当社のような食肉会社では、最適に均質な試料を入手するのは困難なのです。 私たちは最善を尽くすために技術的向上を常に模索しています」とコンパート氏は述べます。 「スキャンにかかる時間が約1分から30秒～40秒に短縮されたため、これを確認することが重要でした。」
試験する必要がある多種多様な食肉原料・製品のために、関連する試料調製が少なくなるという裏付けもまた興味深いものでした。 いずれもある程度のミンチを必要とし、これは一般的に適切な均質化を達成するために２回行う必要があります。
FoodScan IIが如何に優れているかを明らかにするための調査が行われました。 製品を1回ミンチし、試料の半分をFoodScan IIでテストしました。 次に試料の残りの部分をもう一度ミンチし、初代のFoodScanでも同様にテストしました。 結果はほとんど誤差がありませんでした。
この試験は少数の製品についてのみ行われ、ハムなどの他の製品についてもさらなる試験が進行中です。 生産において最も均質性の低い製品の1つとして、お客様がこのタイプの製品も前処理を半分の時間にすることが出来れば、多くの時間を節約することができます。
より少ない試料調整と組み合わされたテストのスピードは、すべてテストのより優れた高生産性につながります。 「技術者の作業時間が短ければ短いほど、同時に分析できる試料が多くなります。 また、一度だけミンチすればよいのであれば、さらに多くの試料を移動することができます」とコンパート氏は言います。
最新のNIRを使ったより多くのサブスキャン
最新のFoodScan II機器は、以前よりも多くの試料をスキャンするため、より少ない試料調整でより迅速にテストできます。 より多くのサブスキャンがあり、スキャンされる全体の面積はより大きくなります。 コンパート氏が説明しているように、サブスキャンと呼ばれる機能を使用するだけで済みます： 「サイエンスマネージャとして私が気に入っているのは、スキャンがさらに多いので、試料カップに入っている試料をより多くスキャン出来るということです。 2回ミンチしても、まだばらつきがあるものは、きるだけ多くの範囲をスキャンすることをお勧めします。
生産の不可欠な部分としてのテスト
1日に20〜30回以上のスキャンが装置上で行われます。 脂肪や水分などのパラメータに組成が関係する限り、規制要件を満たすものもあります。 次に、製品の生産中にラインからすぐに試料を剥ぎ取ることによってチェックされるべき内部品質パラメータが得られます。 これらは最終製品の確認と生産管理の両方のために行われます。
「当社には2台のフードスキャンユニットがあり、1台は最終製品をテストするためのもので、他の1台は工程管理下で調理前のブレンドをテストするためのものです。 試験できる試料が多ければ多いほど、生産している製品についてより多くのことがわかります」また、 「単一スナップショット試料を取得するのではなく、4つの試料を取得することが可能になることで何が起こっているのかをより完全に理解することができます。 より優れたコントロールとより一貫した製品を得るために、確実な詳細情報に基づいた決定を下すことができます。」とコンパート氏は述べています。
