En el sector alimentario, la tendencia hacia productos más innovadores, como los «sin gluten», los productos con suplementos, los nuevos ingredientes y las alternativas veganas, está presionando a los laboratorios de pruebas para que gestionen una oleada de nuevos tipos de muestras con componentes desconocidos.
Hemos hablado con Timothy Lumb, director técnico global de química alimentaria de ALS, líder mundial en pruebas de laboratorio, sobre los retos a los que se enfrenta el sector de las pruebas en la actualidad.
«La industria alimentaria se mueve muy deprisa, siempre hay algo nuevo. Al final todo se reduce al consumidor, porque éste exige productos nuevos todo el tiempo, y eso impulsa a toda la industria», explica Timothy Lumb.
Además del impulso de los consumidores, la normativa gubernamental sobre productos saludables también influye.
«Hay un gran impulso para mejorar el concepto nutricional de los alimentos. Observamos un aumento de las pruebas al respecto, ya que los gobiernos quieren reducir la sal, las grasas y aumentar el nivel de fibra. Obviamente, eso impulsa mucho el desarrollo de productos, y el desarrollo de productos impulsa muchas pruebas».
El desarrollo de productos da lugar a más tipos de muestras desconocidas
Con la llegada de tantos nuevos tipos de muestras, los analistas se enfrentan a un número cada vez mayor de tipos de muestras desconocidas, lo que hace más difícil determinar exactamente qué tipo de pruebas de análisis de referencia deben realizarse. Al final, muchas pruebas se basan en estimaciones, lo que puede dar lugar a repeticiones, retrasos en la entrega de las muestras y, en el peor de los casos, retiradas del mercado. Todo esto tiene un impacto significativo en términos de tiempo, coste, daño a la marca y uso innecesario de productos químicos.
«Existe el desarrollo de nuevos productos de los que no sabemos nada más que su aspecto general y quizá algunos de sus ingredientes principales. Si es un producto de pastelería o panadería, obviamente es eso. Pero en cuanto a los valores que va a contener, no sabemos absolutamente nada», explica Timothy Lumb.
El NIR aporta valor en la fase de preparación de la muestra
La integración de un método indirecto como el infrarrojo cercano (NIR) ofrece a los analistas una indicación inmediata de los valores esperados de la muestra, lo que facilita la decisión sobre el procedimiento de preparación de la muestra que debe utilizarse en el siguiente paso.
«El NIR proporciona una visión rápida del nivel de analito que hay», explica Timothy Lumb. «Esto nos ahorra tiempo, esfuerzo y potencialmente costes. Y, desde luego, acelera todo el proceso porque reduce la posibilidad de tener que repetir el trabajo si nos equivocamos. La posibilidad de escanearlo todo primero con NIR hace que el proceso sea mucho más sólido
Incluso cuando se trata de analizar muestras de productos bien establecidos sobre los que ya tenemos una gran cantidad de información, el NIR ofrece ventajas evidentes. Timothy Lumb lo denomina trabajo de diligencia debida, en el que se utiliza el NIR para comprobar que todo está como debe y que las etiquetas siguen siendo correctas.
«La precisión es absolutamente fundamental en el trabajo de diligencia debida. Pero aparte de eso, en realidad todo es cuestión de precio, porque no hay ningún beneficio comercial directo para el fabricante o el minorista por hacerlo, todo es cuestión de protección de la marca y de cuidar de sí mismos, de asegurarse de que es correcto».
Una segunda capa de confianza
Aunque el NIR aporta mucho valor en la fase de preparación de la muestra, otras formas de beneficiarse de los métodos de cribado rápido en el laboratorio son las comprobaciones internas de control de calidad y como segunda capa de confianza para evitar el riesgo de error asociado a los métodos de referencia complejos.
«Ejecutar un método de referencia introduce una enorme cantidad de riesgo porque estamos hablando de métodos bastante complejos con múltiples pasos. Así que disponer de otro método de ensayo para poder analizarlos juntos y comprobar si coinciden reduce ese riesgo para nuestros clientes, lo que en última instancia reduce el riesgo para los consumidores. Se trata de garantizar que los resultados que ofrecemos sean lo más precisos posible». explica Timothy Lumb.
«Contar con esa comprobación secundaria reduce el riesgo de que notifiquemos algo incorrectamente. Aunque, como le dirá cualquier laboratorio, contamos con procesos para demostrar la calidad de cada resultado que aprobamos y publicamos, siempre existe cierto nivel de riesgo. Así que todo lo que reduzca ese nivel de riesgo es positivo. Y sé que el NIR es una de esas cosas que estamos utilizando para reducir ese nivel de riesgo».
«Con NIR se puede hacer mucho más de lo que pensaba»
La clave del éxito con NIR
Además de que el NIR es conocido como un método rápido, fácil de usar y muy sostenible, otra ventaja clave del NIR es la constancia de los resultados.
«El valor real es que se trata de una técnica muy repetible. Sabes que si vas a analizar esa muestra una y otra vez, obtendrás siempre la misma respuesta», afirma Timothy Lumb.
Pero antes de limitarse a aplicar el NIR porque es una técnica nueva y brillante, hay que aclarar para qué se quiere utilizar, aconseja Timothy Lumb.
«No se limite a utilizarla, porque es una técnica muy buena, sino que aclare exactamente qué quiere hacer con ella. En primer lugar, porque así puedes adaptar las calibraciones a esa necesidad, lo que puede reducir la cantidad de trabajo. Y además, consigues una calibración mucho más limpia. Lo que más he aprendido es que con el infrarrojo cercano se puede hacer mucho más de lo que pensaba si se obtienen suficientes datos. Esa es realmente la clave. Tener buenos datos y en cantidad suficiente».
