Las croquetas convencionales, redondas y marrones, están fuera. Y se imponen las orgánicas, liofilizadas y gourmet. Los dueños de animales modernos buscan alimentos para sus perros y gatos que parezcan y huelan como una comida apetitosa apta para los humanos, y la industria de los alimentos para mascotas está en un momento de transición, según los expertos de la industria alimentaria estadounidense.
FOSS ha hablado con Barbara Howe Ph.D., Directora de Cuentas Estratégicas de Kemin, que ofrece soluciones para los fabricantes de alimentos para animales domésticos, los renderizadores y los proveedores de ingredientes. Y ella está viendo un cambio importante en el mercado en este momento.
Los propietarios de animales de compañía consideran hoy a sus mascotas como parte de su familia y se refieren a ellas como sus "bebés de peluche". Esta evolución también se ha trasladado al sector de la alimentación de mascotas, donde los expertos observan un cambio de las croquetas marrones estándar a alimentos que se parecen a algo que sería adecuado para servir a los humanos. Y este cambio tiene que ver más que nunca con la percepción, el marketing y los sentimientos de los propietarios. La nueva generación de propietarios de mascotas suele buscar productos para ellas que les hagan sentirse bien con lo que compran..
¿Cuáles son los retos para los fabricantes de alimentos para mascotas...?
El dilema es que los fabricantes de alimentos para mascotas son realmente buenos en la fabricación de croquetas de alta calidad con una larga vida útil. "Las harinas de alto contenido proteico y graso proporcionan también fantásticos equilibrios proteicos y minerales, pero los propietarios de mascotas prefieren hoy en día una alimentación más parecida a la humana: quieren que sus mascotas coman lo mismo que ellos", explica Barbara Howe.
Muchos centros de fabricación se han construido para las croquetas, y los fabricantes pueden tener que instalar nuevos equipos si quieren seguir el ritmo de la demanda actual. Por ello, algunos de ellos están estudiando la posibilidad de trasladar su producción a instalaciones diseñadas para la fabricación de alimentos para humanos, simplemente porque es allí donde pueden acceder al equipo necesario para producir estas nuevas formas de alimentos para mascotas.
Pero el siguiente reto es que los ingredientes no son de calidad humana y, por tanto, no están permitidos en las instalaciones diseñadas para la producción de alimentos para humanos. Esto significa que los fabricantes de alimentos para mascotas tendrán que empezar a utilizar ingredientes totalmente nuevos, potencialmente con un precio más alto.
Barbara Howe explica: "Los padres de animales de compañía exigen nuevas formas de alimentar a sus mascotas, y muchos proveedores de ingredientes son muy previsores y extraen ideas de los mercados de ingredientes para humanos y encuentran formas de aplicarlas a la producción de alimentos para animales de compañía. Pero esto no es del todo sencillo, ya que estos ingredientes tienen que ser evaluados y aprobados por las autoridades. Además, como industria, también estamos descubriendo y colaborando en las mejores formas de manipular, tratar y almacenar estos nuevos materiales para seguir garantizando los beneficios nutricionales adecuados, así como la frescura."
¿Kombucha para perros?
Además, los riesgos han aumentado para los fabricantes debido a fórmulas más complejas con ingredientes más caros. Entre los nuevos ingredientes de los alimentos para perros que hay en el mercado figuran la kombucha y la leche de cabra, por nombrar algunos. El camino reglamentario para conseguir la aprobación de los ingredientes de los alimentos para mascotas es muy largo y complejo, lo que hace que el proceso sea aún más arriesgado y potencialmente costoso para los fabricantes. De hecho, a veces puede ser más rápido conseguir la aprobación de nuevos ingredientes para el consumo humano.
¿… y las oportunidades?
Pero todo esto tiene su lado positivo.
Estas nuevas tendencias también ofrecen oportunidades a los agentes del mercado para hacerse con cuotas de mercado si toman las decisiones estratégicas y tácticas adecuadas. Por ejemplo, Barbara Howe explica que Kemin colabora con expertos en la producción de alimentos para humanos con el fin de aprovechar su experiencia para superar algunos de los retos de los alimentos frescos y liofilizados para mascotas.
Y esta no es la única oportunidad para los fabricantes de alimentos para mascotas: Ahora más que nunca, los propietarios de alimentos para mascotas quieren asegurarse de que les están dando la mejor comida posible, y esto podría significar un aumento significativo en términos de precios.
Por tanto, los fabricantes de alimentos para animales domésticos harían bien en informarse sobre lo que ocurre desde el punto de vista nutricional con estas nuevas formas de alimentación y en establecer relaciones con los proveedores de ingredientes humanos.
Además, la industria de alimentos para mascotas podría aprender de la industria de comestibles en cuanto a los modelos de distribución de alimentos frescos que requieren refrigeración. Los distribuidores de alimentos para animales domésticos están tratando de averiguar cómo hacer llegar los productos frescos a las tiendas. No es improbable que empecemos a ver cómo los frigoríficos ocupan mucho más espacio en las tiendas de alimentos para mascotas, con los minoristas invirtiendo en refrigeración. Esto significa que los fabricantes de alimentos para animales domésticos podrían aprovechar sus cuotas de mercado.
Otra oportunidad en el mercado actual de alimentos para mascotas es la trazabilidad. Los consumidores de todo el mundo occidental exigen transparencia en los ingredientes de los productos, y cuantos más detalles, mejor. Barbara Howe observa que cada vez se presta más atención a la seguridad alimentaria, ya que los propietarios de animales de compañía quieren saber que los alimentos que llevan a sus casas son seguros. Explica: "El movimiento de las etiquetas limpias en los productos de alimentación humana, al igual que el de lo natural y la sostenibilidad, también se ha trasladado a la industria de los alimentos para mascotas. Los consumidores exigen transparencia y trazabilidad: quieren información completa sobre el motivo de cada ingrediente y su función. Cada vez es más importante que los fabricantes de alimentos para mascotas puedan ofrecer garantías de que los alimentos son nutritivos y seguros. Esto introduce oportunidades, ya que esta expectativa de trazabilidad de los padres de mascotas se extiende a toda la cadena de valor". Sin embargo, no todos los fabricantes tienen cadenas de suministro diseñadas para ofrecer este nivel de trazabilidad. Pero en el mercado actual, podría reforzar el valor de su marca si puede respaldar las afirmaciones sobre la calidad de sus ingredientes con la trazabilidad hasta la granja.
Sin embargo, la mosca en la oreja para todo esto es el precio. El aumento de la inflación, de los precios de la energía y de las materias primas, combinado con la escasez de mano de obra, podría dar lugar a una tormenta perfecta en cuanto a los precios, lo que podría frenar el apetito de los clientes por estas nuevas y más caras formas de alimentación para mascotas. Por otro lado, la industria de los alimentos para animales domésticos ha demostrado hasta ahora ser bastante resistente a la recesión.
No obstante, los fabricantes de alimentos para mascotas harían bien en optimizar el uso de los nuevos y costosos ingredientes y utilizar soluciones analíticas para conocer la compleja composición de estas nuevas y populares formas de alimentos para mascotas.
